Un módem es un dispositivo que sirve para enviar una señal llamada portadora mediante otra señal de entrada llamada moduladora. Se han usado módems desde los años 60, principalmente debido a que la transmisión directa de las señales electrónicas inteligibles, a largas distancias, no es eficiente, por ejemplo, para transmitir señales de audio por el aire, se requerirían antenas de gran tamaño (del orden de cientos de metros) para su correcta recepción. Es habitual encontrar en muchos módems de red conmutada la facilidad de respuesta y marcación automática, que les permiten conectarse cuando reciben una llamada de la RTPC (Red Telefónica Pública Conmutada) y proceder a la marcación de cualquier número previamente grabado por el usuario. Gracias a estas funciones se pueden realizar automáticamente todas las operaciones de establecimiento de la comunicación.
Otros tipos de módem incluyen los PC Card, que eran usados para los portátiles. Tienen forma de tarjeta y cuentan con la misma capacidad que otros módems. También se encuentran los módems para puerto USB, sin conexión eléctrica. Existen para telefonía fija y para telefonía móvil. En cuanto a los winmódems, son dispositivos internos con menos piezas electrónicas, que reemplazan mediante software del ordenador. Son muy baratos pero no recomendables.